鲁易,又名鲁其昌,1900年(一说1897年)生于湖南省常德县(今常德市鼎城区),祖籍江西省黎川县。1922年秋,加入中国共产党,1931年春,鲁易被派到湘鄂西根据地洪湖工作,历任湘鄂西省委监委委员、红三军政治部主任、红三军第七师政委等职。1932年8月31日,鲁易在监利新沟嘴阻击战中不幸中弹被俘,敌人用封官许愿和各种酷刑劝其背叛革命,终未如愿,后于9月18日将其杀害于岳口沙窝。
鲁易自幼受书香熏陶,1918年考入日本东京的明治大学,1918年5月,因参加反日学生运动,辍学回国。1919年五四运动中,鲁易是学生运动先锋,参加了“火烧赵家楼”斗争并被捕。1920年,鲁易再赴法国勤工俭学,参加留法勤工俭学学生进占里昂中法大学的活动,遭到中国驻法公使馆和法国当局的干涉,后被遣返回国。回国后,在琼州第六师范任教,兼任《琼崖旬报》编辑,以报刊和学校为阵地,宣传马克思主义理论和革命思想。此后,以教书为掩护,从事党的秘密工作。
1924年,鲁易分配到中共两广区委工作,经周恩来推荐,任黄埔军校政治部秘书,后升任军校政治部副主任。在此期间,和聂荣臻、熊雄、孙炳文等继承周恩来开创的政治工作制度,制订《政治教育大纲》,创办《军事政治月刊》《黄埔潮》《革命军》等刊物,并在军校大力发展中共组织,建立黄埔特别支部,湘鄂西革命根据地的主要创始人、当时在黄埔军校第二期辎重队学习的周逸群,就是在他的介绍下入党的。
1925年底,周恩来推荐鲁易任国军第一军第二师党代表,黄埔军校校长兼第一军军长蒋介石拒不同意,经周恩来力争,改任第一军第三师党代表兼政治部主任。3月20日,蒋介石发动中山舰事件,并派兵解除了第一军中共产党员的武装,鲁易被拘禁于临时监狱。由于周恩来等共产党员及国民党左派人士强烈反对,蒋介石被迫将他释放。后协助周恩来在广州大佛寺举办黄埔军校高级政治训练班,鲁易担任中共广东区委军委秘书兼高级政治训练班秘书,培训从第一军中撤出的共产党员。1926年,鲁易经中共中央组织部部长谭平山批准,被派往苏联东方大学学习。1928年回国,由中共中央安排在上海担任中央军委秘书。
1931年,鲁易受党中央派遣到湘鄂西革命根据地工作。3月,鲁易抵达洪湖,协助中央代表夏曦筹建中共湘鄂西中央分局。当时,贺龙、邓中夏率红二军团主力在外线作战,国民党军队3万人乘虚对苏区发动了两次军事“围剿”,根据地内只有一支由地方部队编成的新六军。中共湘鄂西中央分局立即命令鲁易、段德昌、万涛、彭之玉、陈培荫5人组成前敌委员会,负责一切事宜。鲁易虽然对实际军事斗争是不熟悉的,但是大敌当前,他勇敢地挑起了这副重担,带领根据地军民投入反“围剿”战争。
因为敌众我寡,形势仍然很严重,前委于5月派鲁易秘密去宜昌,设法通过地下交通线告知贺龙,请红军主力部队回援。此时,红二军团因在南下途中遭受很大损失,已改番号为红三军,因此,留在根据地内的新六军亦改为红三军第九师。7月,洪湖苏区出现严重水灾,敌人趁机对苏区进行大规模的军事“围剿”,苏区面临及其严峻的考验,根据地出现前所未有的危机。为了打破国民党反动派的反革命经济封锁和军事“围剿”,保护根据地,湘鄂西省委和军委决定派红九师赴天门、潜江,开辟新苏区并接应红三军主力。鲁易受命与段德昌、万涛率第九师开赴襄北,打退国民党第四十二师肖之楚部两个团的阻拦,攻占潜江县城,9月,红三军主力第七、八师由贺龙、邓中夏、柳克明(直荀)领导,进抵潜江县刘侯集,与第九师会合。在此,鲁易、万涛等按照夏曦的布置,召开会议批评邓中夏等的“南进路线”,指责他们脱离根据地,犯了冒险主义的错误,并改组了红三军的领导机构。除贺龙仍任军长外,邓中夏的军政委职务交由万涛接替,鲁易接替柳克明的军政治部主任。新成立的前敌委员会由军长、政委、政治部主任及各师师长组成,指挥全军行动。红三军在新的前委的领导下,东渡襄河,攻陷钟祥,再经京山永隆河南下,于10月8日胜利回到苏区。
10月初,国民党军队趁红三军主力尚未返回洪湖,大举进攻洪湖苏区。留在根据地的夏曦没有集中队伍去江南援助,又没有给以正确的指示,致使江南苏区丧失。接着,国民党军队开始进犯洪湖,正好贺龙、万涛、鲁易率红三军赶回,立即投入战斗,在短短的两个月内,红三军消灭进犯之敌3个团,乘胜反击,将根据地扩大一倍。
1932年1月,中共湘鄂西省委在监利县周老嘴召开第四次代表大会,会上,他被选为中共湘鄂西省委监委委员。不久,他被调出红三军,任湘鄂西列宁学校政治部主任。
1932年6月,蒋介石在武汉设立“鄂豫皖三省剿共司令部”,任命湖北省政府主席何成浚为司令官,纠集10万重兵向湘鄂西根据地发动了第四次军事“围剿”,并首先占领襄北苏区。由于前线军事吃紧,军校被迫解散,这时,鲁易被调任红三军第七师政委,重上前线。7月,鲁易与师长王一鸣奉命率第七师去襄南打击川军,在京山攻城受挫,损失较重。第七师撤出战斗后,准备向第八、九师靠拢,行至天门县瓦集庙,又与强敌遭遇,鲁易等坚持战斗了7昼夜,待援军赶到,3个师发起猛攻,毙敌2000多人,击落飞机1架。红三军也付出了很大代价,死伤1400多人,退守洪湖苏区。敌军步步逼近,于8月11日进攻洪湖中心地区——瞿家湾。在军事会议上,夏曦主张分兵,用“两个拳头打人”的方法,并用最后决定权否定了贺龙转移出去开辟新区的意见。按照部署,第七师和警卫师的一个团留下固守洪湖,以阵地战阻击敌人;第八、九师和警卫师的另一个团跳出包围圈,打算夺回襄北苏区。但在敌人的重兵压迫下,节节后退,连续丢失了周老嘴和瞿家湾,8月31日,在新沟嘴又遭敌重兵围困,面对敌人的猛烈进攻,鲁易毫无畏惧,带领全团战士身先士卒,在掩护夏曦、王一鸣率余部突围后,弹尽被俘。这次激战也造成第七师损失惨重,3个团长、一个团政委先后阵亡。鲁易被俘后,由于叛徒告密,敌人发现了大名鼎鼎的鲁易,徐源泉、何成浚亲自诱降,但鲁易丝毫不为所动,就义时年仅32岁。
鲁易牺牲后,受到党和人民的深切缅怀。1934年1月,毛泽东同志在第二次全国苏维埃代表大会开幕式上,列举了黄公略等14名著名烈士名单(鲁易列第9位),1937年5月,中共中央总书记张闻天在中共延安全国代表大会(又称全国苏区代表会议)开幕式上,公布了为中国革命英勇牺牲的60名著名烈士(鲁易列第48位)。1985年,监利县人民政府在易家台红军墓地兴建红军烈士陵园和历史纪念碑,曾在黄埔军校政治部与鲁易一起工作过的聂荣臻元帅亲笔题写了“鲁易烈士纪念碑”碑名。